第1章 唐牛和柳兒

 “好啊，老陶，你教的柳兒會謙遜呢。”

 陶三升聽了笑一笑，趕緊問：“老爺是坐船要去南邊莊子看看？”

 “是呵，陸路太慢而且不太平，還是水路吧。”壽禮用眼掃一下對岸的茅屋：“不過你一個人怕不行吧？大仔呢？”

 “哦，那孩子買草簾子去了，馬上就回。”

 正說著，一個十三、四歲的後生出現在堤面上，背上揹著打成捆的草簾子。“爹，簾子買回來了，你看夠不。”他把簾子卸在草地上，給壽禮鞠躬：“老爺好，遠遠看著就像您。”

 “你是先認出洪昇來的吧？”單一品笑著說破他，弄得那孩子不好意思了。

 “大仔哥，你娘和你弟弟好不？”洪昇跑過來親熱地拉著他問。

 “小兄弟倆到船上慢慢說吧，”三升叔叫自己的兒女們：“大仔，咱們先把老爺、少爺送走是正經，不然晚飯都耽擱在水上了。”

 “不打緊，耽擱了就在船上吃，讓柳兒姐給我烤魚！”洪昇笑嘻嘻地往柳兒身邊蹭。

 “上船、上船！”單一品拍了拍兒子臉頰，板起臉來道：“別煩柳兒，你阿媽還在家裡等著吶。”

 陶老大掌舵，大仔在前面划槳，沿河而下。一路上有柳兒和洪昇唧唧呱呱地聊著，倒也有趣有樂。

 唐牛水性不甚好，繃著嘴巴不多說話，只緊緊牽住了騾子的口籠，不時看看柳兒的背影。

 柳兒開始一直見他不吱聲，就和洪昇咬耳朵，說這個人是不是個聾子或者啞子呢？逗得洪昇格格地笑，衝唐牛說：“大牛哥，她問你是不是個啞子呢！”

 “我剛在岸上還說話呢，怎會是啞子？”唐牛很窘地分辨。

 “那你怎麼不吭聲呵？”小柳兒忽閃著大眼睛：“哦～，我明白了，你別是怕水吧？”

 “哪兒呀，嘿嘿。”唐牛臉越發地紅，不知如何是好。

 “柳兒，別逗他。他拉著牲口是不能分心，人家小夥子好好的咋說呢？”陶三升在船尾替唐牛解圍。

 “我姐就愛損人，老折磨我哩。以後嫁給誰誰就不得安靜了……哎呦！”大仔扭回頭來剛說一半，柳兒丟過來一塊破布打在他後背上，眾人都大笑起來。

 笑聲中柳兒撇眼瞧見唐牛看自己，不禁一陣心跳，一抹紅暈襲上面頰。“看啊，柳兒姐臉都紅啦！”洪昇指著她拍手笑。

 “才不是吶，是晚霞映的。”柳兒趕緊轉移他的視線：“瞧天上多美呵！”

 果然，西邊的天逐漸紅起來，開始是一小片，後來整個天空都變得紅彤彤地，千絲萬縷的金色光芒從那山丘與樹林的後面放射出來，不斷變幻著雲朵的姿態，襯托著它們的婀娜和柔美。

 反射下來的光芒投在江水裡，好像是千萬匹黃金軟緞在隨波盪漾。

 那波中一片小小的細長影子，是晚歸的漁船，漁老大放開喉嚨唱著他自己喜愛的調子，船頭過處拖過層層漣漪。

 一條被它驚起的魚兒“波咚”一聲躍出水面又掉進那千萬點金光中去了。江上逐漸起層淡淡的薄霧，把岸邊的樹木都籠罩得依稀不清。

 天上的紅色也變暗下去，把那美麗掩藏在霧色的後面，它半透明地，帶著條鑲金的花邊，在那一片山坡上輕歌曼舞，一切都看不真著了。

 掌燈時候，船轉進了一條汊子，彎彎曲曲地行了不到兩裡地停靠在青條石埠。

 一條石磴臺階向上延伸著，盡頭有個本縣唯一的斗拱重簷垂花門，面闊一丈、柱高九尺，簷下掛盞燈籠，上邊寫著個墨書的行草“陳”字。這便是河西莊園的後門了。