第 119 章 陛下的決意
翌日又是一個豔陽天。
長寧河滾滾波濤被船頭破開,朝著兩側洶湧而去。
蕭青冥站在甲板上，舉著望遠鏡眺望前方，荊州首府荊庭城已赫然在目。
江明秋站在他身側,對於昨晚攝政大人徹夜呆在陛下房內,直到今天早上才雙雙出現一事，閉口不言，只規規矩矩把昨夜遭荊湖水賊襲擊一事簡單說了。
蕭青冥淡淡“嗯”了一聲：“你的想法是對的,不從根源解決問題，這些水賊是殺之不盡的。賊就是民，民就是賊，朝廷如何剿匪都沒有用。”
江明秋沉默片刻,道：“荊州的根源在一個窮字,但朝廷國庫賑濟有限，別處也需要錢糧,陛下打算怎麼醫治這個頑疾呢？”
蕭青冥正要說話，忽然目光一凝：“那裡在做什麼？”
他將望遠鏡放下來，樓船這時已經在逐漸朝著岸邊碼頭靠近,距離沿岸越來越近,不需要望遠鏡也能看清。
江明秋順著他的視線看去，岸邊正圍著一大群百姓,中間搭有一方高臺,臺上設有一座祭壇,擺滿了豬羊瓜果等各種祭品。
祭臺前，一個身披黑色斗篷的神婆面對河岸高舉雙手,嘴裡唸唸有詞不知說著什麼。
她身後，幾個少女被草繩綁著，正跪在地上瑟縮成一團,低低啜泣。
周圍圍觀的百姓，沒有一人對那幾個被綁起來的少女伸出援手，反而跪在地上，跟隨著黑袍神婆，不斷重複著舉手跪拜的動作。
江明秋臉色瞬間一沉，脫口而出道：“不好，這是村民在祭拜河神！”
蕭青冥眯了眯眼：“祭拜河神？”
片刻功夫，神婆似乎頌完了祝禱詞，指使兩個身強力壯的壯漢，拎小雞一般將少女拎起來，在她雙腳上綁上石頭，推到岸邊一片簡陋的木筏上。
木筏上鋪滿了乾草垛，另外一人舉著火把，正準備點火。
祭神的村民裡，突然衝出來一箇中年婦人，哭喊著想要救回自家女兒，卻被她的丈夫和其他村民死死拉住。
就在壯漢準備點火，將木筏推下河岸的剎那間，一道漆黑的影子倏然而至，在半空中劃過肉眼幾乎無法捕捉的殘影，一道銳利的劍光不偏不倚斬在火把之上，瞬間斬成兩截。
壯漢震驚地看著手裡光禿禿一截木頭，雙腿一軟，差點嚇得跪倒在地。
變故突如其來，眾人嚇了一跳，一身黑衣勁裝的秋朗踏水而來，幾個起落，穩穩立在祭臺之上。漆黑劍尖指向木筏上的幾個少女，他手腕輕輕一揮，在女子驚呼聲中，她們身上的草繩齊齊斷裂開來。
村民中的婦女再也忍不住，掙脫了丈夫鉗制，哭著撲向女兒，抱做一團。
“阿環，娘對不起你！”
秋朗手中長劍再次指向身披黑袍的神婆，冷聲道：“光天化日，竟敢害人性命！”
神婆嚇得三魂去了七魄，連滾帶爬地跪在地上苦苦哀求：“好漢饒命，老婆子只是這裡村民花錢僱來祭祀的！不是我要害人啊，村裡祭河神，都是這個規矩！”
秋朗握著劍，蹙眉不語。
樓船終於緩緩靠上河岸碼頭，蕭青冥和江明秋等人緊隨而至。
蕭青冥向江明秋點點頭，後者走上前，低頭看著跪了一地的村民和神婆，面容不再是往日的溫和儒雅，聲音又沉又肅：“什麼規矩？為何拿活人祭神？”
神婆戰戰兢兢道：“今年是大旱天，已經很久沒下雨了，祖上流傳下的規矩，這時候必須要以處子供奉給河神，平息河神的憤怒。”
“否則的話，河神就會化為怒神，氾濫長河化為洪水，淹沒所有人……”
她生怕這些“大官兒”怪責，又趕緊小聲補充道：“他們家中都是自願獻出處子的，可不是老婆子迫的，大人明鑑啊。”
江明秋搖頭一嘆：“一百年了，沒想到這種祭神陋習還沒有消失。”
正午的陽光叫人燥熱，花漸遇搖著竹骨扇輕輕扇著風，目光落在那對啜泣的母女身上：
“虎毒尚不食子，怎會有父母忍心殺害子女？你們可知，鬧到官府去，像你們這樣的父母也是要治罪的。”
那名母親只是顫抖著抱著女兒，滿臉惶恐，丈夫連忙跪下，磕了兩個響頭，愁眉苦臉道：“大人，我們也是沒辦法，自己的親骨肉誰願意割捨下？”
“只是，我們這一帶的村子，阿環她生得最貌美，被荊湖水寨的梁家寨大當家看上了，要把初夜獻給那梁大當家。”
“周圍的村子，很多美貌少女都被禍害過，哪個村最漂亮的姑娘要出嫁，就必須先被抬到水寨裡，給那大當家糟蹋，否則不許出嫁。可是，被禍害過的女子，還能嫁的出去嗎？”
“我們家阿環本來已經說好了親事，準備嫁到北岸的富戶人家過好日子，誰知又被梁大當家盯上了……”
老漢一張老臉，皮肉皺成一團，眼中是深切的憤怒和無可奈何的絕望：“與其被辱，還不如獻祭給河神，至少能保下清白……”
就連差點被獻祭的少女阿環，都擦著淚抽噎道：“倘若今日不祭神，過幾天那些水寨的賊人就要來村裡抓我了，我還不如死了算了。”
“獻給河神，至少還能平息河神之怒，保護村子安寧……”
其他幾戶準備獻祭女兒的人家也默默點頭，竟然都是同樣的想法。
江明秋等人眉頭緊皺，一時無言。
秋朗簡直無法理喻：“既然是水匪肆虐，為何不稟報官府捉拿為非作歹的匪徒？螻蟻尚且苟活，何必為尚未發生的事放棄求生？”
“報官？”村民們面面相覷，“官府哪裡會管這種事？”
有村民充滿怨氣地嘲弄道：“就是，官府派去剿匪的官兵，比那些水匪還兇惡呢。還要咱們出錢出力出糧，最後剿來剿去，水賊也沒見少……”
莫摧眉嘆口氣，他小時候經歷得多，對此早已見怪不怪：“秋大人，你難道不知對女子而言，清譽是最重要的嗎？”
“即便活下去，還不知道要忍受多少流言蜚語，說長道短，一輩子抬不起頭做人。”
“倒不如祭神，還能為家裡博個美名。”
須臾，得了消息的荊庭城知府陳漁，帶著一眾差役匆匆趕來。
一見到祭神的百姓，陳知府也極為無奈：“跟你們說了多少次，不要拿活人祭神，就是不聽，怪力亂神，有什麼用呢？都散了吧。”
蕭青冥和喻行舟默默站在人群之後，彼此對視一眼，沒有做聲，讓江明秋出面應付。
江明秋上前一步亮明身份：“本官乃新任河道總督江明秋，閣下可是陳知府？”
“見過江大人，聽聞江大人一高中便被陛下親自下旨破格拔擢，今日一見果然年輕有為，氣度不凡啊。”陳知府和善地奉承兩句。
“大人遠道而來，下官有失遠迎，不如先去府衙下榻，下官為諸位大人接風洗塵。”
陳知府隱晦地打量著江明秋，這位聖上面前的紅人他可不敢得罪。
他暗暗搖頭，嘆息一聲，看來朝廷這是又派人來剿匪了，年年剿匪，除了勞民傷財，根本見不著成效，這位大人只帶了這麼點人手，怕不是匪沒剿滅，自己都要折在裡頭。
他好心提醒道：“咱們荊州，民風彪悍，情況複雜，江大人若是來剿匪的，千萬不可輕敵啊，那群水賊人數眾多，勢力龐大，而且仗著荊湖便利，來無影去無蹤。”
“下官不知道剿過多少次，朝廷也派人來招安過，根本沒有用！”蕭青冥等人一路聽著陳知府絮絮叨叨，介紹著荊州民情，露出若有所思的神色。
荊州情況，不同於被刺史一手遮天的寧州，也不同於被大族世家掌握的淮州，更不是被蜀王諸侯割據成國中之國的蜀州。
荊州並沒有脫離中央朝廷之心，各地知府也基本服從朝廷調遣，這裡沒有永寧王府等代表皇室的權勢力量，也沒有過分強大的宗族，可論及稅收，基本屬於全國倒數。
過去幾年蜀州不交稅，荊州就排倒數第二，自從蜀州把拖欠的糧稅補上，荊州就成了最末一名。
不是因為荊州官府拖欠，而是當真交不起。
原因無他，窮山惡水出刁民。
蕭青冥等人婉拒了知府帶來的馬車，而是沿著河岸，一路走向荊庭城。
沿途，有三兩衣衫襤褸乞討的百姓，有走投無路典賣自己為奴為婢只求一口飯的，還有曬著空蕩蕩的漁網、全身枯槁佝僂的漁民。