第16章 朝倉九頭龍

 朝倉氏，本是但馬國養父郡朝倉地方的豪族，南北朝時期，家督朝倉廣景跟隨斯波高經進入越前國。第七代當主朝倉敏景時期，以1467年應仁之亂為契機，將居城轉移到一乘谷，並逐步驅逐斯波氏、甲斐氏，平定了越前國。

 朝倉家坐擁敦賀良港，又控制近畿和北陸交通要道，經過敏景、氏景、貞景、孝景數代人的努力，其居城一乘谷慢慢發展成越前國乃至北陸的經濟、文化中心。有許多京都、奈良的貴族、僧侶等前來拜訪，朝倉氏也時常贊助領內的能樂和連歌等風雅活動，因此一乘谷也被稱為”北陸小京都”，成為當時“京風文化”的幾個重要的據點之一。

 經濟和文化的繁榮，激發了政治和軍事上的野望。軍事上，在現任當主朝倉孝景時期，在重臣朝倉宗滴的支持下，積極介入周邊地區的紛爭，例如，協助鎮壓若狹逸見氏叛亂、干預美濃守護土岐家內鬥、配合六角氏擊敗淺井氏等等，雖說在領土方面並未有太大收穫，但影響力已經是遠近皆知。

 政治上，朝倉孝景通過政治現金等方式積極向幕府靠攏，先後獲得足利義晴准許使用白傘袋、毛氈鞍覆、塗輿，終於名正言順地成為越前守護，完成了歷代朝倉氏當主的夙願。就在不久前，他還被晉升為將軍的“相伴眾”，一時間可謂是風頭無兩。

 可就是這麼一位意氣風發、如日中天的國持大名，卻在小小的國吉城前吃了閉門羹。

 國吉城，地處三方郡，位於若狹和越前的邊境處，扼守天王山和大竹山之間的戰略要地椿峠，海拔兩百米，俯瞰丹后街道，是越前大軍進入若狹前必須要拿下的重要城池。此城由慄屋勝久修築，城中常備武士、雜兵三百餘人。

 早先慄屋元隆尚未叛亂時，利用自己筆頭家老的身份，以防備朝倉氏為由，強行通過一項決議，即在若狹和越前的交界處修建此城，並由慄屋氏派人擔任城代。

 而三方郡一直是熊谷氏的勢力範圍，慄屋元隆這麼做可謂昭然若揭，就是想在三方郡插上一根自己的楔子。熊谷勝直對此心知肚明，但顧忌實力不及慄屋氏，便也只能默許。

 但是，考慮到此地地處偏僻，土地貧瘠，百姓貧苦，且一旦打起仗來必定首當其衝，慄屋氏宗家近支無人願意前往，最終還是慄屋勝久毛遂自薦，主動請纓前去築城守備。

 慄屋勝久出自慄屋氏遠支旁系，雖年僅十八歲，但胸懷大志，一心想改變家中現狀，出人頭地。修築國吉城時，參照後瀨山城沿著山脊修築曲輪、挖掘土堀，雖因經費、人力有限並未完全修築完成，但仍憑藉險要的地形和複雜的工事，讓朝倉氏一時難以下決心攻取。

 但是，“宮川之亂”的爆發給了朝倉家一個千載難逢的良機。

 慄屋元隆兵敗身死，慄屋氏特別是宗家近支免不了削封改易的命運，駐守國吉城的慄屋家武士也為此憂心忡忡，紛紛勸說慄屋勝久早做打算，更有不少武士建議索性投了朝倉家，帶領朝倉軍反攻若狹以立頭功。